Les incidents très médiatisés peuvent donner l'impression que les incendies de véhicules électriques sont fréquents. Cependant, la couverture médiatique spectaculaire ne permet pas à elle seule de déterminer à quelle fréquence un type de véhicule prend feu par rapport à un autre.

Il est difficile d'établir des comparaisons fiables, car les ensembles de données disponibles peuvent reposer sur des définitions, des méthodes de déclaration, des âges des véhicules et des mesures d'exposition différents. Une comparaison par véhicule immatriculé peut également donner un résultat différent de celui obtenu par kilomètre parcouru ou par année-véhicule.

La conclusion pertinente d'un point de vue technique n'est donc pas que les véhicules électriques prennent « toujours » feu, ni que ce risque peut être écarté. La conclusion la plus utile est que les incendies de véhicules électriques présentent des caractéristiques opérationnelles différentes qui nécessitent une préparation adaptée.

Ces caractéristiques peuvent notamment inclure :

• emballement thermique au sein des cellules de batterie endommagées ;
• production continue de chaleur interne ;
• la possibilité d'une réinflammation différée ;
• le rejet de gaz chauds et potentiellement dangereux ;
• la nécessité d'un refroidissement et d'une surveillance prolongés.

La planification de la sécurité incendie doit donc s'appuyer sur des risques réels et spécifiques au site, plutôt que sur la peur suscitée par des vidéos ou des gros titres isolés.

Les incidents liés aux batteries peuvent s'accompagner d'un dégagement rapide de gaz, de flammes intenses, de bruits de détonation, de variations de pression et de projection de matériaux. Ces phénomènes peuvent donner l'impression d'être explosifs, en particulier dans de courtes vidéos.

Cependant, qualifier systématiquement chaque incident impliquant une batterie de véhicule électrique d’« explosion » est inexact et peut masquer la réalité des faits.

Lorsqu'une cellule lithium-ion devient instable, la décomposition chimique peut générer de la chaleur et des gaz. La pression peut augmenter jusqu'à ce que la cellule se décharge ou que son boîtier cède. Si les gaz libérés s'enflamment, cela peut entraîner des flammes violentes ou des effets de pression.

Le comportement exact dépend de plusieurs facteurs, notamment :

• composition chimique de la batterie ;
• conception des cellules et des modules ;
• état de charge ;
• la nature du dommage ;
• ventilation et confinement ;
• le nombre de cellules concernées.

Les intervenants d'urgence doivent prendre au sérieux les risques d'augmentation de pression, mais les images d'explosions dignes d'Hollywood ne doivent pas se substituer à une bonne compréhension du phénomène d'emballement thermique.

Un extincteur portable peut s'avérer utile pour certains matériaux environnants ou pour éteindre un début d'incendie à l'extérieur de la batterie de traction. Il ne met toutefois pas automatiquement fin aux réactions internes qui se produisent à l'intérieur des cellules de la batterie ayant subi un emballement thermique.

Les flammes visibles ne constituent qu'une partie du problème. Les cellules endommagées peuvent continuer à dégager de la chaleur en leur sein, et d'autres cellules peuvent être touchées par la suite.

Cela signifie que le fait d'éteindre les flammes visibles ne signifie pas nécessairement :

• la température de la batterie est stable ;
• la propagation thermique est terminée ;
• une rallumage est impossible ;
• le véhicule peut être transporté ou entreposé en toute sécurité sans qu'il soit nécessaire de procéder à une évaluation supplémentaire.

Les services d'urgence professionnels déterminent les mesures appropriées à prendre pour chaque incident. Celles-ci peuvent inclure le refroidissement, la surveillance, l'isolement du véhicule et l'organisation d'un retrait contrôlé ou d'une mise en quarantaine.

Malheureusement, cette hypothèse peut s'avérer dangereuse.

Même après la disparition des flammes visibles, les cellules de batterie endommagées peuvent encore contenir une quantité importante de chaleur. Des réactions chimiques internes peuvent se poursuivre et, dans certaines conditions, d'autres cellules peuvent être touchées par la suite.

C'est pourquoi les secours continuent souvent à surveiller un véhicule électrique longtemps après que les flammes visibles ont été éteintes.

En fonction de l'incident, les mesures supplémentaires peuvent inclure :

• surveillance de la température ;
• imagerie thermique ;
• poursuite du refroidissement ;
• isolation du véhicule ;
• transport vers une zone de quarantaine désignée.

L'absence de flammes ne doit donc jamais être interprétée comme la preuve que la batterie est parfaitement stable.

Les véhicules électriques modernes et les bornes de recharge intègrent plusieurs systèmes de sécurité qui surveillent en permanence les conditions de recharge.

Les systèmes de gestion de batterie surveillent la tension, le courant et la température tout au long du processus de charge et peuvent interrompre celle-ci si des conditions anormales sont détectées.

La sécurité de la recharge dépend des éléments suivants :

• des véhicules correctement conçus ;
• équipements de recharge homologués ;
• une installation correcte ;
• un entretien adéquat ;
• en respectant les instructions du fabricant.

Bien qu'aucune technologie ne soit totalement exempte de risques, les infrastructures publiques de recharge sont conçues avec de multiples mesures de protection afin de garantir la sécurité de la recharge dans des conditions normales d'utilisation.

C'est sans doute l'idée fausse la plus répandue concernant les couvertures anti-feu.

Une couverture anti-feu est destinée à limiter la propagation de la chaleur rayonnante, des flammes et de la fumée. Elle ne doit pas être considérée comme une couverture d'extinction pour les incendies de batteries lithium-ion.

Son rôle est de soutenir les interventions d'urgence en contribuant à :

• protéger les véhicules à proximité ;
• limiter la propagation du feu ;
• limiter la propagation de la fumée ;
• faciliter la gestion des incidents ;
• donner plus de temps aux services d'urgence.

Cette distinction est importante car des descriptions de produits techniquement précises aident les utilisateurs à comprendre à la fois les capacités et les limites du matériel.

Pour plus d'informations, consultez l'article « Comment fonctionne une couverture anti-feu ? ».

Bien que de nombreuses couvertures anti-feu puissent sembler similaires à première vue, elles peuvent présenter des différences notables en termes de conception, de matériaux, de fabrication et de documentation technique.

Parmi les caractéristiques importantes, on peut citer :

• les dimensions de la couverture ;
• composition du tissu ;
• technologie de revêtement ;
• couture et renfort ;
• poignées de levage et conception du système de déploiement ;
• des essais indépendants et une documentation technique.

Les acheteurs professionnels devraient donc évaluer les produits en se basant sur des informations techniques objectives plutôt que sur leur seule apparence.

Des essais indépendants — tels que l'évaluation selon la norme DIN SPEC 91489— peuvent fournir des informations précieuses lors de la comparaison de différents produits.

Une simple valeur de température ne reflète qu'une partie de la réalité.

Les performances globales d'une couverture anti-feu dépendent de nombreux facteurs, notamment la composition des matériaux, la conception de la couverture, sa durabilité, ses caractéristiques de déploiement et ses performances lors d'essais en conditions réelles.

Les utilisateurs professionnels devraient donc tenir compte des éléments suivants :

• résultats d'essais indépendants ;
• dimensions de la couverture ;
• qualité du tissu ;
• détails de construction ;
• documentation technique ;
• utilisation opérationnelle prévue.

Se concentrer sur une seule caractéristique technique peut conduire à des comparaisons de produits trompeuses.

Pour en savoir plus, consultez notre article « Comment choisir une couverture anti-feu ».

Les pompiers constituent certes un groupe d'utilisateurs important, mais ils sont loin d'être les seules organisations à se préparer à intervenir en cas d'incidents impliquant des véhicules électriques.

Les couvertures anti-feu font l'objet d'une évaluation de plus en plus fréquente par :

• exploitants de parkings couverts ;
• entreprises de remorquage ;
• ateliers de réparation automobile ;
• concessionnaires automobiles ;
• gestionnaires de flottes ;
• centres de distribution de véhicules ;
• opérateurs de ferries ;
• Opérations d'assistance au sol dans les aéroports ;
• Opérateurs de réseaux de recharge pour véhicules électriques.

Chacune de ces organisations a des besoins opérationnels différents, mais elles partagent toutes le même objectif : contribuer à limiter la propagation de la chaleur, des flammes et de la fumée pendant la mise en œuvre des procédures d'urgence établies.