Les incidents très médiatisés peuvent donner l'impression que les incendies de véhicules électriques sont fréquents. Cependant, une couverture médiatique sensationnaliste ne démontre pas en soi la fréquence à laquelle un type de véhicule prend feu par rapport à un autre.

Il est difficile d'établir des comparaisons fiables, car les données disponibles peuvent reposer sur des définitions, des méthodes de signalisation, l'âge des véhicules et des modes de calcul de l'exposition différents. De plus, une comparaison par véhicule immatriculé peut donner un résultat différent d'une comparaison par kilomètre parcouru ou par année-véhicule.

La conclusion rigoureuse sur le plan technique n'est donc pas que les véhicules électriques prennent « toujours » feu ou que ce risque peut être ignoré. La conclusion la plus pertinente est que les incendies de véhicules électriques présentent des caractéristiques opérationnelles spécifiques qui exigent une préparation adaptée.

Ces caractéristiques peuvent inclure :

• l'emballement thermique au sein de cellules de batterie endommagées ;
• la production continue de chaleur interne ;
• la possibilité d'une reprise de feu différée ;
• le dégagement de gaz chauds et potentiellement toxiques ;
• la nécessité d'une phase prolongée de refroidissement et de surveillance.

La planification de la sécurité incendie doit par conséquent s'appuyer sur des risques réels propres au site plutôt que sur la peur engendrée par des vidéos isolées ou des titres racoleurs.

Les incidents liés aux batteries peuvent s'accompagner d'un dégagement rapide de gaz, de flammes intenses, de bruits de claquement, de surpressions et de projections de matière. Ces phénomènes peuvent donner l'impression d'une explosion, en particulier dans de courts extraits vidéo.

Toutefois, qualifier systématiquement d'« explosion » tout incident impliquant une batterie de véhicule électrique est inexact et risque de masquer la réalité des phénomènes à l'œuvre.

Lorsqu'une cellule lithium-ion devient instable, sa décomposition chimique peut générer de la chaleur et des gaz. La pression peut augmenter jusqu'à ce que la cellule évacue ses gaz ou que son enveloppe se rompe. Si les gaz libérés s'enflamment, des flammes vives ou des effets de pression peuvent se produire.

Le comportement exact dépend de plusieurs facteurs, notamment :

• la chimie de la batterie ;
• la conception des cellules et des modules ;
• l'état de charge ;
• la nature des dégâts ;
• la ventilation et le confinement ;
• le nombre de cellules concernées.

Les services d'urgence doivent prendre au sérieux les éventuels effets de pression, mais les représentations d'explosions dignes d'Hollywood ne doivent pas remplacer une compréhension adéquate de l'emballement thermique.

Un extincteur portable peut s'avérer utile pour certains matériaux environnants ou pour un feu débutant à l'extérieur de la batterie de traction. Il n'arrête pas automatiquement les réactions internes qui se produisent au sein des cellules de batterie entrées en emballement thermique.

Les flammes visibles ne constituent qu'un aspect de l'incident. Les cellules endommagées peuvent continuer à générer de la chaleur en interne, et d'autres cellules peuvent être touchées par la suite.

Cela signifie que l'extinction des flammes visibles ne garantit pas nécessairement que :

• la température de la batterie est stable ;
• la propagation thermique a cessé ;
• la reprise du feu est impossible ;
• le véhicule peut être transporté ou stocké en toute sécurité sans évaluation préalable.

Les services de secours professionnels déterminent les tactiques adaptées à chaque intervention. Celles-ci peuvent inclure le refroidissement, la surveillance, l'isolement du véhicule et l'organisation d'un remorquage contrôlé ou d'une mise en quarantaine.

Malheureusement, cette supposition peut s'avérer dangereuse.

Même après la disparition des flammes visibles, les cellules de batterie endommagées peuvent encore retenir une quantité importante de chaleur. Les réactions chimiques internes peuvent se poursuivre et, dans certaines conditions, d'autres cellules peuvent être touchées ultérieurement.

C'est pourquoi les équipes d'intervention continuent souvent de surveiller un véhicule électrique bien après l'extinction des flammes visibles.

Selon la situation, des mesures supplémentaires peuvent être prises, telles que :

• la surveillance de la température ;
• l'imagerie thermique ;
• la poursuite du refroidissement ;
• l'isolement du véhicule ;
• le transport vers une zone de quarantaine désignée.

L'absence de flammes ne doit donc jamais être interprétée comme la preuve que la batterie est parfaitement stable.

Les véhicules électriques modernes et les bornes de recharge intègrent de multiples systèmes de sécurité qui surveillent en continu les conditions de charge.

Les systèmes de gestion de batterie surveillent la tension, le courant et la température tout au long du processus de charge et peuvent l'interrompre en cas d'anomalie.

Une recharge sûre dépend de :

• la conception adéquate des véhicules ;
• l'équipement de recharge homologué ;
• une installation correcte ;
• un entretien approprié ;
• le respect des consignes du fabricant.

Bien qu'aucune technologie ne soit totalement sans risque, l'infrastructure de recharge publique est conçue avec de multiples mesures de protection pour garantir une recharge sûre dans des conditions normales d'utilisation.

C'est probablement l'idée fausse la plus répandue concernant les couvertures de confinement d'incendie.

Une couverture de confinement d'incendie est conçue pour aider à réduire la propagation de la chaleur radiante, des flammes et des fumées. Elle ne doit pas être présentée comme une couverture d'extinction pour les feux de batteries lithium-ion.

Son rôle est de soutenir les interventions d'urgence en contribuant à :

• protéger les véhicules situés à proximité ;
• réduire la propagation des flammes ;
• limiter la dispersion des fumées ;
• faciliter la gestion de l'incident ;
• offrir un délai supplémentaire aux équipes de secours.

Cette distinction est importante, car des allégations de produits techniquement exactes permettent aux utilisateurs de comprendre à la fois les capacités et les limites de l'équipement.

Pour en savoir plus, lisez Comment fonctionne une couverture de confinement d'incendie ?

Bien que de nombreuses couvertures de confinement d'incendie puissent sembler similaires de l'extérieur, il peut exister des différences significatives en termes de conception, de matériaux, de fabrication et de documentation technique.

Les caractéristiques importantes peuvent inclure :

• les dimensions de la couverture ;
• la composition du tissu ;
• la technologie de revêtement.
• la couture et le renfort ;
• les poignées de préhension et la conception facilitant le déploiement ;
• les tests indépendants et la documentation technique.

Les acheteurs professionnels doivent donc évaluer les produits sur la base d'informations techniques objectives plutôt que sur leur simple apparence.

Des tests indépendants, tels que l'évaluation selon la norme DIN SPEC 91489, peuvent fournir des informations précieuses lors de la comparaison de différents produits.

Une seule valeur de température ne raconte qu'une partie de l'histoire.

La performance globale d'une couverture anti-feu dépend de nombreux facteurs, notamment le système de matériaux, la conception de la couverture, sa durabilité, ses caractéristiques de déploiement et son comportement lors de tests réalistes.

Les utilisateurs professionnels doivent donc prendre en compte :

• les résultats de tests indépendants ;
• la taille de la couverture ;
• la qualité du tissu ;
• les détails de fabrication ;
• la documentation technique ;
• l'utilisation opérationnelle prévue.

Se focaliser sur une seule spécification peut conduire à des comparaisons de produits trompeuses.

Vous en saurez plus dans notre article Comment choisir une couverture anti-feu.

Les services d'incendie constituent certes un groupe d'utilisateurs important, mais ils sont loin d'être les seuls à se préparer aux incidents liés aux véhicules électriques.

Les couvertures anti-feu sont de plus en plus évaluées par :

• les exploitants de parkings couverts ;
• les entreprises de dépannage de véhicules ;
• les ateliers automobiles ;
• les concessions automobiles ;
• les gestionnaires de flottes de véhicules ;
• centres de distribution de véhicules ;
• compagnies de ferries ;
• opérations d'assistance en escale dans les aéroports ;
• exploitants de réseaux de recharge pour véhicules électriques.

Chacune de ces organisations a des exigences opérationnelles différentes, mais toutes partagent le même objectif : contribuer à limiter la propagation de la chaleur, des flammes et des fumées pendant la mise en œuvre des procédures d'urgence établies.