Los incidentes que acaparan la atención pueden dar la impresión de que los incendios de vehículos eléctricos son frecuentes. Sin embargo, la cobertura mediática sensacionalista no demuestra por sí sola con qué frecuencia se incendia un tipo de vehículo en comparación con otro.

Resulta difícil realizar comparaciones fiables, ya que los conjuntos de datos disponibles pueden utilizar definiciones, métodos de notificación, edades de los vehículos y mediciones de exposición diferentes. Una comparación por vehículo matriculado también puede arrojar un resultado distinto al de una comparación por kilómetro recorrido o por año-vehículo.

Por lo tanto, la conclusión técnica adecuada no es que los vehículos eléctricos «siempre» se incendien ni que el riesgo pueda descartarse. La conclusión más útil es que los incendios de vehículos eléctricos presentan características operativas diferentes que requieren una preparación adecuada.

Entre estas características pueden figurar:

• una reacción en cadena térmica en las celdas dañadas de la batería;
• generación interna de calor continuada;
• la posibilidad de que se produzca un reencendido tardío;
• la emisión de gases calientes y potencialmente peligrosos;
• la necesidad de prolongar la refrigeración y la supervisión.

Por lo tanto, la planificación de la seguridad contra incendios debería basarse en riesgos reales y específicos de cada lugar, y no en el miedo generado por vídeos o titulares aislados.

Los incidentes relacionados con baterías pueden implicar una liberación rápida de gas, llamas intensas, ruidos de estallidos, picos de presión y proyección de material. Estos fenómenos pueden parecer explosivos, sobre todo en vídeos cortos.

Sin embargo, describir todos los incidentes relacionados con las baterías de los vehículos eléctricos simplemente como una «explosión» es inexacto y puede ocultar lo que realmente está ocurriendo.

Cuando una célula de iones de litio se vuelve inestable, la descomposición química puede generar calor y gases. La presión puede aumentar hasta que la célula se ventile o su carcasa ceda. Si los gases liberados se inflaman, pueden producirse llamas intensas o efectos de presión.

El comportamiento exacto depende de factores como:

• composición química de la batería;
• diseño de células y módulos;
• estado de carga;
• la naturaleza de los daños;
• ventilación y confinamiento;
• el número de células implicadas.

Los servicios de emergencia deben tomarse en serio los posibles fenómenos de presión, pero las imágenes de explosiones al estilo de Hollywood no deben sustituir a una comprensión adecuada del fenómeno de la fuga térmica.

Un extintor portátil puede resultar útil para determinados materiales del entorno o para un incendio en fase inicial fuera de la batería de tracción. No detiene automáticamente las reacciones internas que se producen en las celdas de la batería que han entrado en un estado de fuga térmica.

Las llamas visibles son solo una parte del incidente. Las celdas dañadas pueden seguir generando calor internamente, y es posible que otras celdas se vean afectadas posteriormente.

Esto significa que extinguir las llamas visibles no implica necesariamente que:

• la temperatura de la batería es estable;
• la propagación térmica ha finalizado;
• no es posible volver a encenderlo;
• El vehículo puede transportarse o almacenarse con total seguridad sin necesidad de una evaluación adicional.

Los servicios profesionales de emergencia determinan las tácticas adecuadas para cada incidente. Entre ellas pueden figurar la refrigeración, la supervisión, el aislamiento del vehículo y la organización de una recuperación controlada o una cuarentena.

Por desgracia, esta suposición puede resultar peligrosa.

Incluso después de que las llamas visibles hayan desaparecido, las celdas de la batería dañadas pueden seguir conteniendo cantidades importantes de calor. Las reacciones químicas internas pueden continuar y, en determinadas condiciones, otras celdas podrían verse afectadas posteriormente.

Por este motivo, los servicios de emergencia suelen seguir vigilando un vehículo eléctrico mucho tiempo después de que se hayan extinguido las llamas visibles.

En función del incidente, las medidas adicionales pueden incluir:

• control de la temperatura;
• imágenes térmicas;
• enfriamiento continuado;
• aislamiento del vehículo;
• traslado a una zona de cuarentena designada.

Por lo tanto, la ausencia de llamas nunca debe interpretarse como una prueba de que la batería sea totalmente estable.

Los vehículos eléctricos modernos y las estaciones de recarga incorporan múltiples sistemas de seguridad que supervisan continuamente las condiciones de recarga.

Los sistemas de gestión de baterías controlan la tensión, la corriente y la temperatura durante todo el proceso de carga y pueden interrumpir la carga si se detectan condiciones anómalas.

Una recarga segura depende de:

• vehículos diseñados adecuadamente;
• equipos de recarga homologados;
• instalación correcta;
• un mantenimiento adecuado;
• siguiendo las instrucciones del fabricante.

Aunque ninguna tecnología está totalmente exenta de riesgos, la infraestructura pública de recarga está diseñada con múltiples medidas de protección para garantizar la seguridad de la recarga en condiciones normales de funcionamiento.

Probablemente, este sea el error más común que se comete al hablar de las mantas ignífugas.

Una manta de contención de incendios está diseñada para ayudar a reducir la propagación del calor radiante, las llamas y el humo. No debe describirse como una manta extintora para incendios de baterías de iones de litio.

Su función es apoyar la respuesta ante emergencias contribuyendo a:

• proteger los vehículos cercanos;
• reducir la propagación del fuego;
• reducir la propagación del humo;
• apoyar la gestión de incidencias;
• proporcionar más tiempo a los servicios de emergencia.

Esta distinción es importante porque las afirmaciones sobre el producto que son técnicamente precisas ayudan a los usuarios a comprender tanto las capacidades como las limitaciones del equipo.

Para obtener más información, lee «¿Cómo funciona una manta ignífuga?».

Aunque muchas mantas ignífugas puedan parecer similares a simple vista, pueden existir diferencias significativas en cuanto a diseño, materiales, fabricación y documentación técnica.

Entre las características importantes pueden figurar:

• dimensiones de la manta ignífuga;
• composición del tejido;
• tecnología de recubrimiento;
• costura y refuerzo;
• asas de elevación y diseño de despliegue;
• pruebas independientes y documentación técnica.

Por lo tanto, los compradores profesionales deberían evaluar los productos basándose en información técnica objetiva, en lugar de limitarse únicamente a su aspecto.

Las pruebas independientes —como la evaluación según la norma DIN SPEC 91489—pueden aportar información valiosa a la hora de comparar diferentes productos.

Una sola cifra de temperatura solo refleja una parte de la realidad.

El rendimiento general de una manta ignífuga depende de muchos factores, entre los que se incluyen el sistema de materiales, la estructura de la manta, su durabilidad, sus características de despliegue y el comportamiento del producto durante las pruebas en condiciones reales.

Por lo tanto, los usuarios profesionales deberían tener en cuenta lo siguiente:

• resultados de pruebas independientes;
• tamaño de la manta;
• calidad del tejido;
• detalles constructivos;
• documentación técnica;
• uso operativo previsto.

Centrarse en una sola especificación puede dar lugar a comparaciones engañosas entre productos.

Puedes obtener más información en nuestro artículo «Cómo elegir una manta ignífuga».

Los cuerpos de bomberos son, sin duda, un grupo de usuarios importante, pero están lejos de ser las únicas organizaciones que se preparan para hacer frente a incidentes con vehículos eléctricos.

Las mantas ignífugas son objeto de un número cada vez mayor de evaluaciones por parte de:

• operadores de aparcamientos;
• empresas de grúa;
• talleres de reparación de vehículos;
• concesionarios de coches;
• operadores de flotas;
• centros de distribución de vehículos;
• operadores de transbordadores;
• Operaciones de asistencia en tierra en el aeropuerto;
• Operadores de redes de recarga de vehículos eléctricos.

Cada una de estas organizaciones tiene unos requisitos operativos distintos, pero todas comparten el mismo objetivo: contribuir a reducir la propagación del calor, las llamas y el humo mientras se aplican los procedimientos de emergencia establecidos.